O Masala Chai ou "chá com especiarias" é uma bebida do subcontinente indiano feita a partir da produção de chá com mistura de especiarias e ervas aromáticas indianas. Embora o café seja uma bebida mais popular em partes do sul da Índia, o chai é muito comum em todo o sul da Ásia, onde vendedores de rua conhecidos como "tchai wallahs" se encontram aos montes. O termo tautológico chai (em hindi मसाला चाय ou masālā chī) é algumas vezes usado para indicar chá que contém especiarias e leite, distinto de outros tipos de chá. Cafeterias da Grã-Bretanha e do ocidente costumam usar o termo "chai late", indicando que o leite fervido do "café late" normal está recebendo o sabor de chá com especiarias concentradas ao invés do expresso.
O chá base é usualmente um chá preto forte, tal qual de Assam ou o de Kashmir (conhecido como "chá pólvora"). No entanto, uma grande variedade de chás pode ser usada, desde que tenha sabor forte o suficiente para se sobressair ao sabor das especiarias e adoçantes. O método tradicional mais simples de preparação do masala chai é o de ferver uma mistura de leite e água com folhas soltas de chá, adoçantes e especiarias não moídas. O método pode variar conforme o gosto ou costume local. Em algumas regiões faz-se a combinação de todos os ingredientes logo de início. Esperam levantar fervura e então imediatamente coam e servem. Outros começam fervendo as folhas de chá e só adicionam as especiarias no final e vice-versa.
Especiarias
O Masala Chai tradicional é uma bebida revigorante justamente por conta das chamadas "especiarias quentes". A maioria incorpora os seguintes componentes: cardamomo, gengibre, anis, pimenta e cravo. Tradicionalmente, o cardamomo é a nota dominante. As misturas para os pratos da cozinha indiana, como o Frango Masala, também usam comumente outras especiarias como cravo, gengibre ou pimenta do reino, que adicionam agradável sabor picante. A versão Kashmiri do chai é feita com chá verde ao invés de chá preto e possui uma mistura mais sutil de sabores como amêndoas, cardamomo, cravo e algumas vezes açafrão. Outros ingredientes possíveis são noz-moscada, sabor de rosa (pétalas de rosa são fervidas junto com o chá) ou raíz de licorice.
Embora a mistura de sabores favoreça as notas caramelizadas do Demarara ou outros açúcares marrons e o açúcar de palma ou de coco, ou a ainda mais leve e complexa acidez do mel; você também pode usar o açúcar branco comum. O Jaggery também é usado como um adoçante, principalmente em partes rurais da Índia. Uma quantidade surpreendentemente grande de açúcar pode ser necessária para extrair o sabor das especiarias; uma receita usa três colheres de sopa de açúcar para 3.5 xícaras de chai. Algumas pessoas incorporaram o Leite Condensado com propósito duplo de adoçante e leite. Usualmente usa-se o leite integral na preparação do Masala Chai. Geralmente acrescenta-se 1/4 a 1/2 partes de leite com água, esquentando o líquido até quase fervura ou mesmo até a fervura.
História
Plantas de chá tem crescido na região de Assam desde a antiguidade mas, historicamente, os habitantes do sul da Ásia viam o chá como um remédio herbal mais do que como uma bebida recreativa. Algumas das misturas de especiarias usadas no Chai Masala atualmente têm origem nos textos da Medicina Ayurvédica. No entanto data-se a década de 1830 como a grande popularização do cortem. Quando a Companhia das Índias Orientais inglesa tornou-se preocupada com o monopólio chinês do chá, que constituía a maior parte do seu comércio e dava suporte ao enorme consumo de chá na Grã-Bretanha, aproximadamente uma libra (por peso) por pessoa por ano. Colonizadores britânicos descobriram então a existência de plantas de chá assamesas e passaram então a cultivar plantações de chá in loco.
Até 1870 mais de 90% do chá consumido na Grã-Bretanha ainda era de origem chinesa. Em em 1900 esta porcentagem caiu para 10%. Grande parte substituído pelo chá crescido na Índia (50%) e Ceilão (33%). Entretanto, o consumo do chá dentro da Índia permaneceu pequeno até que uma campanha promocional agressiva pela companhia inglesa Indian Tea Association no início do século XX começou a encorajar fábricas, minas e moinhos têxteis a fornecer intervalos para tomar chá para seus trabalhadores. Ela também deu suporte a diversos chai wallahs independentes ao redor do sistema ferroviário crescente.
A promoção oficial do chá era como servido à moda inglesa, com pequenas quantidades de leite e açúcar. A Indian Tea Association inicialmente não aprovava a tendência dos vendedores independentes de adicionar especiarias e aumentar grandemente as proporções de leite e açúcar, assim reduzindo seu uso (e portanto a compra) de folhas de chá por volume líquido. Entretanto, Masala Chai na sua forma atual estabeleceu-se firmemente como uma bebida popular, não apenas sobrevivendo ao Raj Britânico mas espalhando-se além do sul da Ásia para o resto do mundo.
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